Una banca da affari è un istituto di credito che opera diversamente dalle banche commerciali, perché non consente ai clienti di effettuare le classici operazioni da sportello. Al contrario, si posiziona sul mercato attraverso l'offerta di servizi di consulenza, che sono destinati ai grandi patrimoni dei privati oppure alle società.
Di fatto, la storia identifica le banche d'affari con le cosiddette Merchant Bank. Le prime sono nate nell'ormai lontano ottocento e distinguevano le banche classiche da quelle organizzate secondo il modello delle società per azioni. Come già visto, oggi la distinzione avviene sulla base del modello operativo e della gestione degli investimenti.
